Впервые слово каратэ появилось в середине XVIII в. в названии частной школы Каратэ-но Сакугава. Она была основана в окинавском городе Сюри неким Сакугава из Аката, который до этого провел несколько лет в Китае, изучая шаолиньское искусство кулачного боя и фехтования на палках и шестах.

Вплоть до XX века слово каратэ писалось на Окинаве двумя иероглифами: кара  буквально означает Китай периода правления династии Тан, и тэ - рука. Итак, кара означало Китай. Новое толкование этому слову дал отец современного спортивного каратэ Фунакоси Гитин. Вот что писал он в своих «Наставлениях по каратэ» (каратэ-до кёхан).

По традиции и сам я в прошлом пользовался иероглифом кара (Китай), Однако из-за того, что люди путают каратэ с китайской системой боевых искусств, а также в силу того, что окинавские воинские искусства теперь могут считаться общеяпонскими, было бы неправильно и даже в некотором смысле унизительно продолжать использовать в названии каратэ иероглиф Китай. А потому, вопреки множеству протестов, мы отказались от старого иероглифа и заменили его на новый - пустота. Заодно тем же путем были исправлены названия многих комплексов формальных упражнений ката, связанных с-именами китайских мастеров.

Самой большой заслугой Фунакоси является создание им одного из четырех основных стилей каратэ-до - Сёто-кан. Вот как это начиналось.

В 1905-1906 гг., сразу после русско-японской войны, я с группой товарищей организовал публичные показательные выступления на Окинаве, писал в своих воспоминаниях Фунакоси Гитин. С 1912 г. они систематически проводились в залах крупнейших городов Окинавы - Сюри и Нахи. Естественно, что рассказы об этих выступлениях дошли до Японии, и в 1916 г. Фунакоси получил приглашение продемонстрировать свое искусство в токийском Дворце воинской морали (Бутоку-дэн). Выступление прошло очень успешно.

6 марта 1921 г. по желанию будущего императора Хирохито в замке Сюри была устроена демонстрация ката, тамэси-вари и кумитэ. Принц был поражен, и это решило судьбу каратэ. А в 1922 г., уже будучи императором, Хирохито ознакомился с книгой Фунакоси «Закалка тела и духа, а также самооборона посредством каратэ" и высоко оценил ее достоинства. Вскоре после этого Фунакоси и его ближайших помощников уговорили остаться в Токио основатель дзю-до Кано Дзигоро и знаменитый мастер кэн-до Накаяма Хакудо. Первая секция была открыта в зале при храме Мэйсэй-дзигу, а первый клуб каратэ - в университете Кэйо в 1924 г. И только начиная с этого года, каратэ, детище окинавских мастеров кэмпо, можно назвать японским.

Историю названия своей школы Сёто-кан Фунакоси объяснял следующим образом. Еще в годы своего ученичества он любил уединяться от суеты людных улиц Сюри на небольшом острове, где росли старые могучие сосны. Слушая шум ветра в соснах и созерцая валы прибоя, он размышлял о человеке, о природе, о мироздании, вынашивал идею создания всемирного гуманного каратэ. Иероглифы сёто буквально означают «сосны и волны», кан – «клуб».

Считается, что Фунакоси Гитин создал Сёто-кан на базе староокинавского стиля Сюри-тэ, в котором базовыми техническими приемами являлись изощренные приемы ближнего боя и удары ногами, в основном на нижнем уровне. Фунакоси Гитин и его сын Ёситака включили в арсенал Сёто-кана много новых ударов ногой, в том числе на среднем и верхнем уровне - боковые, круговые и задние. Оптимальным они считали ведение боя на средней дистанции, в связи с чем значительно реже стали использоваться броски. В современном спортивном каратэ роль бросков и вовсе свелась к минимуму.